中央空調(diào)的任務(wù)是對室內(nèi)制冷和制熱，其過程必然包含冷量或熱量的制備、輸送以及向室內(nèi)供應(yīng)，通常由相應(yīng)的三大循環(huán)系統(tǒng)完成：制冷劑循環(huán)、水循環(huán)、空氣循環(huán)。

1、三大循環(huán)

空調(diào)制冷的核心是制冷劑循環(huán)，通常為壓縮式制冷，主要部件為壓縮機、冷凝器、節(jié)流裝置、蒸發(fā)器，通過壓縮機驅(qū)動制冷劑循環(huán)，在蒸發(fā)器吸收外部熱量，再循環(huán)到另一側(cè)的冷凝器向外部排熱。

制冷是利用蒸發(fā)器從用戶側(cè)吸熱，經(jīng)壓縮機壓縮提升后，再循環(huán)到冷凝器排至室外，實際上就是將室內(nèi)熱量搬運到室外。

制熱是利用蒸發(fā)器從室外空氣吸熱，經(jīng)壓縮機壓縮提升后，再循環(huán)到冷凝器向用戶側(cè)排熱而供暖，實際上就是將室外熱量搬運到室內(nèi)。

傳統(tǒng)中央空調(diào)采用水循環(huán)方式輸送冷量，由水泵驅(qū)動用戶側(cè)的水循環(huán)，通過與冷水機組蒸發(fā)器的換熱而被降溫，再循環(huán)到室內(nèi)將冷量輸送給空調(diào)末端設(shè)備。

熱量輸送也是如此，只不過此時的熱量取自空調(diào)主機的冷凝器，或者鍋爐等其他供熱設(shè)備。

空調(diào)末端設(shè)備采用空氣循環(huán)的方式將冷熱量供應(yīng)到室內(nèi)，由風(fēng)機驅(qū)動室內(nèi)空氣循環(huán)，再通過水盤管與循環(huán)風(fēng)換熱，實現(xiàn)向室內(nèi)的供冷或供熱。

風(fēng)機盤管是最簡單的“風(fēng)機+盤管”形式，組合式空調(diào)箱、新風(fēng)機組則是在此基礎(chǔ)上，增加了過濾、加濕以及熱回收等其他功能，但本質(zhì)上仍然是“大風(fēng)機盤管”。

2、三大動力

三大循環(huán)的工質(zhì)分別為制冷劑、水和空氣，由不同的設(shè)備驅(qū)動，即三大動力，分別是壓縮機驅(qū)動制冷劑循環(huán)、水泵驅(qū)動水循環(huán)、風(fēng)機驅(qū)動空氣循環(huán)。

三大動力驅(qū)動循環(huán)需要耗費能量，中央空調(diào)的能耗基本上就集中在這三大動力上，耗費量依次為壓縮機、水泵、風(fēng)機。

空調(diào)制冷通常為壓縮式制冷，壓縮機是整個制冷系統(tǒng)的動力核心，消耗的是電能，因此也稱為電制冷。

空調(diào)中用到的壓縮機，系統(tǒng)規(guī)模相對較小的，家用空調(diào)、多聯(lián)機系統(tǒng)多為滾動轉(zhuǎn)子式和渦旋式壓縮機，風(fēng)冷熱泵中較小的模塊機和整體機使用渦旋式和螺桿式，較大的整體式機組使用螺桿式壓縮機。

規(guī)模較大的水冷式中央空調(diào)，一般都采用螺桿式和離心式壓縮機。相比而言，螺桿式機組的負(fù)荷調(diào)節(jié)范圍更廣，而離心式機組在大冷量高負(fù)荷時的效率較高。

中央空調(diào)的水泵按用途分為補水泵和循環(huán)泵，補水泵將水充滿系統(tǒng)并保持靜水壓力，需要考慮系統(tǒng)高度，而循環(huán)泵僅需要推動水系統(tǒng)的循環(huán)即可，通常為閉式系統(tǒng)而無需考慮系統(tǒng)高差。

循環(huán)水泵按位置分為冷卻水泵和冷凍水泵（冷熱水泵），前者用于冷凝器側(cè)向冷卻塔輸送并排放熱量，后者向用戶側(cè)的室內(nèi)末端輸送冷量或熱量。

空調(diào)水泵分為定頻和變頻，定頻水泵配套不可變水量的冷水機組使用，如一次泵定流量系統(tǒng)、二次泵變流量系統(tǒng)中的一級泵。變頻水泵配套可變水量的冷水機組使用，如一次泵變流量系統(tǒng)、二次泵變流量系統(tǒng)中的二級泵。

空調(diào)用的循環(huán)水泵一般為單級離心泵，按形式分為立式和臥式。立式水泵占地少、振動小，但效率和檢修不如臥式水泵，因此可能的情況下一般選用臥式泵。

空調(diào)中用到的風(fēng)機，按系統(tǒng)需求分為定頻和變頻兩種，定頻風(fēng)機用于普通定風(fēng)量空調(diào)，而VAV變風(fēng)量系統(tǒng)的送風(fēng)機和回風(fēng)機都使用變頻風(fēng)機。

空調(diào)風(fēng)機按就地循環(huán)還是風(fēng)管輸送而選用不同，一般室內(nèi)機、風(fēng)機盤管中使用貫流風(fēng)機，室外機、熱泵外機為軸流風(fēng)扇，需要風(fēng)管輸送的空調(diào)箱中使用離心式風(fēng)機，又分為普通帶蝸殼風(fēng)機和無蝸殼風(fēng)機，后者可組合為風(fēng)機墻使用。